膏药是将按一定配方的药物，经过高温煎熬而促使其发生变化，或者通过捣打使之发生物理性（或化学性）改变后制成的一类药物剂型。古代称之为“薄贴”。其作用如徐洄溪所说：“今用之膏药，古人谓之薄贴，其用大端有二：一以治表，一以治里。治表者，如化脓去腐，止痛生肌，并遮风护肉类，其膏宜轻薄而日换，此理人所易知；治里者，或祛风寒，或和气血，或消痰痞，或壮筋骨，其方甚多，药亦随病加减，其膏宜厚而久贴，此理人所难知。”
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由于膏药富有黏性，贴敷部位易固定，是临床常用的外治药物，自古至今应用不衰，它不仅为外伤、皮肤疾患所常用，又可通过内病外治，用以治疗儿科多种疾病。吴尚先的《理瀹骈文》以论述膏药为主，一切常见的疾病概用膏药治疗。据他自己称，1个月之中，“出膏大小十万张”，足以证明膏穴疗法深受广大患者的喜爱。
膏药一般包括膏（基质）与药两个部分。膏的部分比较固定，主要用胡麻油和铅丹两种原料熬制，均有一定的治疗作用。药的部分则比较复杂，往往因病、因人、因时、因地而制宜，选用不同的方药治疗，这是众所周知的。事实上，每张膏药即是一贴处方，因此，“膏方取法，不外乎汤丸。凡汤丸之有效者，皆可熬膏。”据此，内服之汤丸，皆可变外治之膏药。
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膏药之所以能够治疗多种疾病，是有一定的物质基础与理论依据的，清代徐灵胎曾指出：“用膏贴之，闭塞其气，使药性从毛孔而入腠理，通经贯络，或提而出之，或攻而散之，较之服药尤有力，此至妙之法也。”
这一理论相当明确地阐述了膏药治病的机理。现代医学研究认为，膏药的用药，面广而数多，形成大的复方，以适应复杂的病理变化，由于许多药物中含有脂溶性、挥发性及刺激性的药物，因此可透入皮肤，并被皮肤吸收而产生消炎、止痛、去腐、生肌、收敛等作用。