早在原始社会里，人们用树叶、草茎之类植物涂敷皮肤伤口，发现有些植物外敷能减轻疼痛和防止出血，并且有利于伤口愈合，这就是中膏药贴敷治病的起源。在湖南长沙马王堆3号汉墓出土的我国现存最早的医方专著《五十二病方》一书中“蚖……以蓟印其中颠”的记载，即用芥子泥贴敷于百会穴，治疗毒蛇咬伤。
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《灵枢·经脉篇》记载：“足阳明之筋……颏筋有寒，则急引颊日移口，有热则筋缓，不胜收放僻，治之以马膏，膏其急者，以白酒和桂，以涂其缓者……”被后世誉为膏药之始，开创了现代膏药之先河。
清代外治之宗吴师机结合自己的临床经验，著成《理瀹骈文》一书。提出了“以膏统治百病”的论断。并依据中医基本理论，提出外治部位“当分十二经”，药物当置于“经络穴选……与针灸之取穴同一理”之论点。穴位贴敷疗法“切于皮肤，彻于肉里，摄入吸气，融入渗液”。并随证用药，能祛邪、拔毒气以外出，抑邪气以内清;能扶正，通营卫，调升降，理阴阳，安五脏;能挫折五郁之气，而资化源。
穴位贴敷疗法的作用机理比较复杂，尚不完全清楚。其可能的机理有如下两个方面：一是穴位的刺激与调节作用;二是药物吸收后的治疗作用，及两者的协同作用。
由于眼部暴露明显，眼周穴位多而集中，特别是眼睑、角膜、结膜直接暴露于外，加之贴敷方中的芳香类药物，多含挥发性烯烃、醛、酮、酚、醇类物质，有较强的穿透性和走窜性，外加适量冰片更使患者感到清凉舒适，因此眼部穴位贴敷疗法有一定的临床实用性，同时也深受患者欢迎。例如如意金黄散、三黄散外敷治疗眼睑麦粒肿、眼睑疖肿效果不错，越早使用效果越好。
最近几年社会上流行的一些所谓眼贴，在治疗干眼症、视疲劳等方面虽有一定效果，但是鱼龙混杂，甚至声称包医百病，因此急需规范以保证消费者利益，同时有关部门也应严厉打击借中医贴敷之名，进行敛财之歪风，以免玷污科学之中医学。